Los programas de elección de escuela del gobernador republicano pueden servir de modelo para otros Estados republicanos del país.
La matrícula está aumentando entre los programas de elección de escuela impulsados por el gobernador Ron DeSantis, y los republicanos del estado, mientras que algunos distritos escolares están considerando el cierre de los campus. | Lynne Sladky/AP
El gobernador Ron DeSantis y los republicanos de Florida han pasado años convirtiendo agresivamente el Estado en un paraíso para la elección escolar. Han tenido un gran éxito, con decenas de miles de niños más matriculándose en escuelas privadas o chárter o educándose en casa.
Ahora, a medida que esos programas se disparan, algunos de los distritos escolares más grandes de Florida se enfrentan a asombrosos descensos en la matrícula - y lidiando con la posibilidad de cierres de campus - ya que los dólares siguen al creciente número de padres que optan por abandonar las escuelas públicas tradicionales.
El énfasis en estos programas ha sido fundamental para los objetivos de DeSantis de rehacer el sistema educativo de Florida, y están preparados para otro año de crecimiento. Las políticas escolares de DeSantis ya están influyendo en otros estados de tendencia republicana, muchos de los cuales han aplicado programas de vales similares. Pero Florida ha servido como un laboratorio conservador para un conjunto de otras políticas, que van desde el ataque a los programas de diversidad del sector público y privado a la lucha contra la administración Biden en materia de inmigración.
"Necesitamos grandes cambios en todo el país", dijo DeSantis el jueves por la noche en la Convención de Educación en el Hogar de Florida en Kissimmee. "Florida ha mostrado un modelo, y realmente podemos ser un motor para eso a medida que otros Estados trabajan para adoptar muchas de las políticas que hemos hecho".
Funcionarios de educación en algunos de los condados más grandes del Estado están tratando de reducir los costos mediante la reasignación o el cierre de los campus - incluyendo en los condados de Broward, Duval y Miami-Dade. Incluso mientras algunas comunidades se unen para tratar de salvar sus escuelas públicas locales, las escuelas públicas tradicionales se quedan con asientos vacíos y recortes presupuestarios.
Desde 2019-20, cuando la pandemia puso patas arriba la educación, unos 53,000 estudiantes han abandonado las escuelas públicas tradicionales en estos condados, un total considerable que está obligando a los líderes escolares a considerar el cierre de campus que han estado arraigados en las comunidades locales durante años.
En el condado de Broward, el segundo distrito escolar más grande de Florida, las autoridades han presentado planes para cerrar hasta 42 escuelas en los próximos años, medidas que tendrían un efecto dominó en Fort Lauderdale y Hollywood.
El distrito ha perdido más de 20,000 alumnos en los últimos cinco años, un descenso que se produce mientras las escuelas concertadas, en particular, experimentan un crecimiento considerable en la zona. La matrícula en las escuelas chárter, que son escuelas públicas que operan bajo contratos de rendimiento que las liberan de muchas regulaciones estatales, aumentó en casi 27,000 estudiantes desde 2010, según funcionarios escolares de Broward.
“Florida ha mostrado un modelo, y realmente podemos ser un motor para que otros estados trabajen para adoptar muchas de las políticas que hemos hecho.”
- Gobernador Ron DeSantis
Las escuelas públicas del condado de Broward afirman que este año hay más de 49,000 plazas vacías en las aulas, una cifra que "coincide estrechamente" con los 49,833 alumnos que asisten a las escuelas chárter de la zona, según señalan las autoridades en un informe sobre matriculación.
Estas oscilaciones en la matriculación están presionando a los líderes de Broward para que combinen y condensen docenas de escuelas, esfuerzos que ahorrarían al distrito importantes costes de funcionamiento. Hasta ahora, algunas de las ideas están encontrando fuerte resistencia.
Una propuesta destinada a convertir una popular escuela imán de Fort Lauderdale que se centra en el método de enseñanza Montessori en una escuela de barrio atrajo a una multitud de cerca de 200 personas en oposición en un reciente ayuntamiento. Docenas de asistentes, un mar de camisetas azules "VSY'', que representan a la escuela primaria Virginia Shuman Young, afirmaron que el plan causaría un "trastorno" innecesario a una escuela de primera categoría.
"Estáis intentando crear comunidades escolares que atraigan a las familias", dijo Erin Gohl, presidenta de la Asociación de Padres y Profesores de VSY, durante el pleno del 6 de mayo. "Miren lo que tienen ante ustedes - repliquen, no desmantelen y destruyan esta increíble comunidad escolar".
La fuerte oposición al cierre de escuelas hizo que el superintendente de Broward, Howard Hepburn, abandonara abruptamente la idea para el próximo año escolar. Pero los miembros de la junta escolar en su lugar ordenaron a Hepburn formular un plan para cerrar ocho escuelas en 2025 o 2026, sosteniendo que era una decisión difícil, pero apropiada.
"Si quieren que ofrezcamos una gran educación a sus hijos y creemos el condado de Broward del mañana, quieren que cerremos campus", dijo Allen Zeman, miembro del consejo escolar, durante una reunión celebrada el 14 de mayo. "Y ustedes quieren que gastemos ese dinero educando a sus estudiantes".
A dónde van los estudiantes
Los descensos de matriculaciones en Broward, Duval y Miami coinciden con la pandemia del virus Covid-19, que hizo que los padres buscaran nuevas opciones educativas para sus hijos. La forma en que las escuelas públicas tradicionales manejaron la pandemia, así como los desacuerdos sobre el plan de estudios y la materia, también han contribuido a que los padres se vayan, según los defensores de la elección de escuela.
"Si su producto es mejor, les irá bien. El problema es que son una reliquia del pasado: un sistema monopolizado en el que tienes una sola opción", dijo de las escuelas públicas tradicionales Chris Moya, un lobista de Florida que representa a las escuelas chárter y a la principal organización administradora de vales del estado. "Y cuando los padres tienen opciones, votan con los pies".
La matrícula entre los chárter ha aumentado en más de 68,000 estudiantes en todo el estado desde 2019-20 hasta este año escolar, según datos del Departamento de Educación de Florida. Más de un tercio de ese aumento ocurrió solo en los condados de Broward, Duval y Miami.
La matrícula en escuelas privadas en toda Florida aumentó en 47,000 estudiantes a 445,000 estudiantes de 2019-20 a 2022-23, según los últimos datos disponibles del Estado. Gran parte de ese crecimiento proviene de niños de kindergarten recién matriculados, y solo una pequeña fracción de estos estudiantes han estado matriculados previamente en escuelas públicas, según Step Up for Students, el administrador preeminente de becas patrocinadas por el estado en Florida.
Un número creciente de familias también eligió educar a sus hijos en el hogar durante este lapso, ya que esta población creció en casi 50,000 estudiantes entre 2019-20 y 2022-23, totalizando 154,000 estudiantes en los últimos datos del Departamento de Educación de Florida.
A medida que todas estas opciones de elección ascienden, la matrícula en las escuelas públicas tradicionales en todo el estado disminuyó en 55,000 estudiantes desde 2019-20 hasta este año, según muestran los datos estatales. Pero la matrícula no ha bajado en todas partes. Mientras que el condado de Duval ha perdido miles de estudiantes, la matrícula ha aumentado en más de 7,700 estudiantes en el vecino condado de St. John, el distrito escolar mejor clasificado del estado.
"El dinero sigue al estudiante y a la familia. No está incrustado en un determinado sistema o un determinado marco", dijo DeSantis en abril cuando se le preguntó sobre los posibles cierres de escuelas en Duval. "Y así, el estudiante y la familia tomarán esas decisiones".
En Miami-Dade, se espera que haya casi 15,000 nuevos estudiantes que reciban fondos estatales para la educación este otoño. Pero todo ese crecimiento está fluyendo a las escuelas privadas y charter, dejando a las Escuelas Públicas de Miami Dade preparándose para una disminución de más de 4,000 estudiantes el próximo año.
Lo que sobre el papel puede parecer una "gran historia" para un distrito escolar, representa en realidad un considerable descenso del número de alumnos matriculados, dijo Ron Steiger, Director Financiero de las Escuelas Públicas de Miami Dade, a los miembros del consejo escolar durante un taller celebrado el 22 de mayo.
Las escuelas públicas de Miami Dade se preparan para una disminución de más de 4,000 estudiantes el próximo año. | Joe Raedle/Getty Images
“Esos estudiantes no son nuestros", afirmó.
Se espera que el programa estatal de becas crezca, lo que podría llevar a que más estudiantes abandonen las escuelas públicas tradicionales. Mientras que la mayoría de los nuevos beneficiarios de becas ya asistían a escuelas privadas, hay espacio para 82,000 más en todo el estado - casi 217,000 en total - para asistir a la escuela privada o encontrar una opción de escolarización diferente en el dinero del estado el próximo año escolar.
Además, habrá 22,000 becas adicionales para familias que opten por la educación en casa -hasta 40,000- y 16,000 más para alumnos con necesidades especiales, según las proyecciones de los economistas del Estado.
Los distritos escolares se enfrentan al declive
Aunque las autoridades escolares de Miami no se plantean cerrar escuelas en medio de un descenso de las matriculaciones, el distrito está preparando la reconversión de varios campus. Los planes ya están irritando a los padres, preocupados por el aspecto que podrían tener sus nuevas escuelas.
Y el crecimiento de los programas de elección de escuela en el condado de Duval es un factor clave detrás de una crisis presupuestaria que se apodera del distrito escolar, de acuerdo con funcionarios de la escuela.
Se prevé que las escuelas públicas tradicionales de la zona matriculen a unos 10,000 estudiantes menos en 2024-25, en comparación con hace cinco años, según Dana Kriznar, superintendente interina de las escuelas públicas del condado de Duval.
Al igual que Broward, los líderes escolares en Duval están presionando para consolidar y cerrar escuelas debido a la disminución de la matrícula, y la preparación para recortar más de 700 puestos. También se espera que el distrito se quede sin dólares federales Covid-19 y está lidiando con el aumento de los costes de construcción de proyectos previamente planificados, añadiendo a la crisis presupuestaria.
Las comunidades locales se apresuran a evitar los recortes. Cerca de la costa atlántica de Florida y rodeada de palmeras, la escuela primaria de Atlantic Beach lleva desde 1939 atendiendo a generaciones de floridanos de la zona, al norte de Jacksonville, con su característico estilo art-deco. Pero es una de las muchas que corren el riesgo de cierre en el condado de Duval, lo que ha llevado a los comisionados municipales de Atlantic Beach a aprobar una resolución para salvar su "escuelita rosa" de la guillotina.
Sin embargo, incluso si el consejo escolar de Duval salva el clásico campus rosa, o Broward da marcha atrás en la primaria Virginia Shuman Young, los cambios y cierres están destinados a suceder en las escuelas públicas tradicionales en estas áreas.
"Es una decisión financiera que estamos tomando, pero tampoco la estamos tomando sin compasión y sin involucrar a la comunidad", dijo Charlotte Joyce, miembro de la junta escolar del condado de Duval, durante una reciente reunión de trabajo. "Si no hacemos algo con este problema, entonces podría ser la desaparición de la educación pública tradicional en el condado de Duval".
Este articulo fue originalmente publicado en Ingles en Politico.
