Recordando a Joe Overton, 20 años después de su muerte.
Centro Mackinac para Políticas Públicas
Las ideas cobran vida propia. La única manera de controlar una idea es guardarla para uno mismo. Eso puede ser personalmente edificante, pero una idea mantenida dentro de los confines de una sola mente hará poco por cambiar el mundo. Y Joe Overton quería cambiar el mundo.
Tuvo una carrera de 43 años que terminó hace 20 años, el 30 de junio de 2003. He hablado y escrito sobre su repentina y trágica muerte cientos de veces, pero nunca es una afirmación desapasionada de los hechos. La conmoción y el trauma de perder a Joe siguen siendo palpables, un débil eco de la noche en que su hermano Scott me llamó con la noticia y me pidió que le acompañara a decírselo a su madre.
Un lector generoso puede permitirse mis recuerdos personales en este aniversario. Pero no es por eso por lo que he decidido escribir. Joe era una fuente de ideas, pero una en particular cobró vida propia después de que nosotros, sus colegas, la pusiéramos en circulación. La Ventana de Overton ha pasado a formar parte del léxico de la política pública de un modo que nadie predijo.
La Ventana de Overton es un modelo de cambio político, y Joe fue el primero en explicármelo. En su opinión, las ideas se convierten en políticas sólo cuando pasan de ser nociones impensables que no pueden convertirse en leyes a convertirse en ideas populares que los cargos electos están deseosos de ratificar como leyes. Esto puede llevar días o décadas. El propósito de un think tank, y de otros «comerciantes de ideas de segunda mano», por utilizar el término de F. A. Hayek, es defender ideas que son políticamente imposibles hasta que se convierten en políticamente inevitables. Una ventana de la opinión pública se desplaza para rodear algunas ideas y dejar atrás otras. La investigación, el análisis, las pruebas y el debate de los grupos de reflexión pueden cambiar esta ventana.
Joe Overton simplemente quería describir lo que hacen los think tanks y explicar por qué alguien podría apoyar uno. Llamó a su modelo «Ventana de posibilidades políticas». Tengo sus notas originales, escritas a mano, en una carpeta que etiquetó como «Ventanas Deslizantes». Juntos, él y yo íbamos a crear un folleto en cartulina con una ventana deslizante real para ilustrar el cambio en la gama de ideas políticamente aceptables sobre cualquier tema en cuestión. La producción del folleto resultó cara y no creamos más que un prototipo hecho a mano. Sin embargo, el concepto pasó a formar parte del plan de estudios de una escuela de think tanks que impartimos a principios de los años noventa.
Enseñé el concepto de la ventana de Joe tras su muerte. Lo llamamos «La ventana de Overton» en su honor, y fue entonces cuando su idea escapó a la naturaleza. A mediados y finales de los años ochenta fue la primera era de los blogs. Uno de nuestros aprendices, Josh Treviño, escribió sobre la Ventana de Overton desde su habitación de hotel la misma noche que se enteró de su existencia. Josh fue leído por activistas de todo el espectro político, que amplificaron, cuestionaron y opinaron sobre la descripción de Josh. La difusión de la idea homónima de Joe se aceleró de varias docenas de personas al año a cientos o miles al día.
¿Qué ha hecho Josh? Escaló la transmisión de la idea de la Ventana de Overton blogueando sobre ella. A partir de entonces se produjo una avalancha de citas y usos del término en la prensa política dominante, muchos de ellos sencillamente erróneos. Pero no es de extrañar, ya que el material de partida eran unas cuantas notas esbozadas a mano en un cajón de mi despacho, transmitidas verbalmente a Josh Treviño y a otros aprendices del think tank a través de mi presentación en PowerPoint, y luego publicadas en un blog para todo el mundo. No había una gran teoría académica subyacente a la que nadie pudiera remitirse.
La idea de Joe era simplemente que los legisladores no pueden promulgar cualquier política que se les antoje. Principalmente promulgan políticas que perciben como populares, o al menos aceptables, entre las personas a las que representan. Los grupos de reflexión (y otros) influyen profundamente en la opinión pública sobre la política, idealmente (para ellos) cambiando la opinión en la dirección que desean.
Cualquier búsqueda en Google de «Ventana de Overton» arroja descripciones que van desde simplemente erróneas a bastante buenas. Recomiendo un artículo de Maggie Astor en The New York Times (en el que soy el entrevistado) y un episodio radiofónico de «On the Media» (en el que vuelvo a ser el entrevistado).
El modelo de cambio político de Joe Overton está ahora integrado en la jerga del periodismo político convencional. Me pregunto qué más habría aportado a nuestro discurso político si hubiera vivido más tiempo, pero estoy agradecido de formar parte de su legado.
Este artículo fue publicado originalmente en Inglés por Mackinac Center.
