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Generar ideas para el cambio real.
“¿Qué es un think tank?” es una pregunta que me hacen todo el tiempo.
El trabajo de un tanque de pensamiento es generar las ideas que los políticos implementan en el ejercicio del poder. Si la política fuera la industria cinematográfica, quienes elegimos serían las estrellas en la pantalla grande; los think tanks ayudan a escribir el guión.
“¿Pero acaso los políticos no tienen sus propias ideas?” les escucho preguntar.
Claro que las tienen (aunque, habiendo pasado 12 años en la Cámara de los Comunes antes de dirigir un think tank, diría que las tienen con menos frecuencia de lo que uno imaginaría). Incluso con un objetivo claro —reducir impuestos, mejorar el cuidado infantil, fomentar el crecimiento— los líderes electos a menudo necesitan ayuda con los detalles de cómo lograrlo.
Los think tanks de libre mercado han sido enormemente influyentes. Los think tanks —o al menos sus versiones de libre mercado— fueron más o menos inventados por un inglés llamado Antony Fisher. Él fundó, entre otras instituciones, el Institute of Economic Affairs en Gran Bretaña en 1955, el Fraser Institute en Vancouver en 1974, el Manhattan Institute for Policy Research en Nueva York en 1977 y la Atlas Network en 1981.
A Fisher se le aconsejó famosamente que, en lugar de buscar un escaño en la Cámara de los Comunes, tendría un mayor impacto si desplazaba la opinión pública de modo que incluso las personas equivocadas tuvieran que hacer lo correcto. El consejo vino de Friedrich Hayek.
Fueron los think tanks —el propio IEA de Fisher entre los más destacados— quienes defendieron la privatización y ayudaron a Gran Bretaña a reducir el Estado (¿recuerdan cuando Gran Bretaña solía hacer eso?). Elaboraron los planos del reaganismo y el thatcherismo, impulsaron las amplias reformas al bienestar de 1996, popularizaron la elección escolar —que ahora se extiende por toda América— y potenciaron el impulso estado por estado para abolir el impuesto sobre la renta (Americans for Tax Reform, en particular).
Décadas después, el movimiento por la libertad ha construido una mirada de instituciones —desde gigantes como Heritage y AEI hasta pequeños como MCPP en cada estado de EE.UU.. La izquierda, por supuesto, ha seguido el mismo camino con sus propios think tanks (aunque los think tanks progresistas me parecen comparativamente débiles —quizás porque la izquierda ya domina gran parte de la academia).
Dado que las ideas pueden cambiar el mundo, nunca he entendido por qué algunos integrantes de think tanks sienten la necesidad de denominar sus organizaciones “do tanks” en lugar de think tanks. Bien ejecutadas, las ideas poseen una agencia tan extraordinaria que nunca hace falta disculparse a medias por la sugerencia de que solo pensar no es suficiente. (Si nadie está leyendo las ideas en tus documentos de investigación, puede ser porque los documentos de investigación son el problema, no las ideas.)
Para ser efectivo, un tanque de pensamiento, como un buen periodista, debe ser amigable con los funcionarios electos sin llegar a ser su amigo. Nunca te unas al club político creyendo que eso te comprará influencia. Ser amigo de todos puede llevarte a la ceremonia de firma del proyecto de ley; presionar con fuerza es lo que garantiza que el proyecto que se firma realmente avance la libertad.
Habiendo pasado más de una década en la Cámara de los Comunes, creo que es raro que un político adopte las políticas correctas porque ve la luz. Ocurre más frecuentemente porque siente el calor. Una política es adoptada cuando se presenta en el lugar correcto en el momento correcto y ofrece a los líderes electos una solución a un problema apremiante.
A menos que un think tank tenga un sentido claro de misión, siempre existe el riesgo de que empiece a atribuirse el mérito de cosas que habrían ocurrido de todos modos. Como un chamán que realiza una danza de la lluvia y luego pretende haber producido la precipitación, simplemente parece absurdo.
Junto a Fisher, pocos han hecho más para definir cómo funcionan los think tanks que Joe Overton. Su gran aportación fue reconocer que, en cualquier momento dado, existe un rango de opciones políticas políticamente aceptables. Quienes elegimos operan dentro de esa ventana de opinión aceptable —la ventana de Overton— y los think tanks deben apuntar a desplazarla: volviendo lo que antes era impensable en algo debatible, luego sensato, y finalmente en lo que todos insisten haber creído siempre.
En las últimas dos décadas, la revolución digital ha hecho los conocimientos de Joe Overton aún más relevantes, ya que los medios establecidos han perdido terreno y los think tanks han adquirido los medios para llegar a las personas directamente. Los think tanks se adaptaron a la llegada de internet, pero ese cambio no será nada comparado con la transformación que estamos a punto de ver con la IA.
Considera, por un momento, la investigación de políticas públicas —una parte vital de lo que hace un think tank (en mi opinión, un think tank que no produce investigación original no está pensando, pero me desvío del tema). El próximo mes, aquí en MCPP, publicaremos nuestro informe anual Fat Cat —una lista de los funcionarios públicos mejor pagados de Misisipi. La importancia de la IA tiene poco que ver con usarla para ayudar a redactar el informe (nosotros lo redactamos; la IA lo pule y edita). Tampoco reside su verdadera importancia en convertir lo que antes era un aburrido PDF impreso en una herramienta web interactiva (si nadie está leyendo tu PDF de documento de investigación, tómalo nota).
Lo que verdaderamente cambia es que, una vez publicado un informe como nuestro Fat Cat anual, la IA nos permite transformarlo en un informe autorregenerativo que “vive” en línea. La versión de 2027 se actualizará prácticamente por sí sola a medida que nuevos datos estén disponibles.
Hace dos décadas, cuando la mayoría de la gente escuchaba música, usaba CDs. No es que hubiera escasez de música digital esparcida por toda internet a principios de los 2000. Era simplemente que se necesitaba saber cómo encontrarla (o estar dispuesto a infringir las leyes de derechos de autor). Luego llegaron Spotify y otros, y ese mar de música digital pudo de repente ser accesible para todos.
Eso es lo que está ocurriendo en el mundo de las políticas públicas. Hay un océano de datos digitales colocados en servidores por organismos públicos cada día, pero hasta ahora se necesitaba ser un obsesionado con las hojas de cálculo para aprovecharlos.
Uno de nuestros trabajos como think tanks es construir el equivalente político de una interfaz de reproductor de MP3 —como las herramientas OpenData que estamos creando en MCPP— para que el público pueda ver finalmente lo que lleva tiempo ahí, pero permanecía inaccesible.
¿Pienso que la IA transformará a los think tanks? Estoy seguro de ello. En un mundo donde un puñado de personas con laptops puede hacer cosas extraordinarias, el tamaño de tu nómina ya no es un indicador fiable del resultado —si alguna vez lo fue. Bien ejecutado, el rendimiento por cada dólar del donante será extraordinario.
La IA va a permitir a los think tanks reafirmar la visión original de sus fundadores. Después de décadas de crecimiento, es natural que algunas instituciones hayan derivado un poco de esa visión; las presiones cotidianas de dirigir una gran organización pueden adquirir una lógica propia. Quizás si de vez en cuando las métricas que algunos reportan tienen algo de los viejos objetivos de producción de tractores soviéticos, ahora podría ser el momento de cambiar.
Liberados de la necesidad de crecer simplemente por hacerlo (o, podría decirse, de la necesidad de verse creciendo por el bien del crecimiento), podemos mantenernos enfocados con precisión en lo que siempre ha importado más: generar las ideas que desplazan la ventana de Overton y hacen avanzar la libertad.
Las herramientas están aquí. Los datos están esperando. En un mundo donde podemos actuar casi tan rápido como pensamos, las oportunidades para los think tanks ricos en ideas son ilimitadas. La única restricción es la calidad de nuestro pensamiento —y para los think tanks, eso no debería ser un gran problema.
Este artículo fue originalmente publicado en FEE.
