Puerto Rico, devastado por el huracán Maria, le está pidiendo a la Casa Blanca cualquier ayuda que pudiera obtener.
Pero hay al menos una solicitud que la administración Trump no le ha concedido a Puerto Rico: la suspensión de una ley marítima de 97 años de antigüedad que establece que los envíos entre puertos de los Estados Unidos deben ser realizados por buques de propiedad estadounidense, con bandera estadounidense y construidos y operados por ciudadanos estadounidenses.
Conozca la Ley de la Marina Mercante de 1920, mejor conocida popularmente como la Ley Jones, que fue defendida en ese momento con una retórica nacionalista que era notablemente similar a la del presidente Trump.
La Ley Jones entró en las noticias después de que el gobierno federal eliminó sus restricciones para facilitar los esfuerzos de ayuda para Texas y Florida después de sus más recientes huracanes, pero no para Puerto Rico, cuyos residentes varados estaban desesperados por agua, alimentos, medicinas y otros suministros básicos.
La ley económica proteccionista fue diseñada para crear empleos estadounidenses en los años posteriores a la Primera Guerra Mundial.
A los políticos y figuras militares estadounidenses les preocupaba que el país se quedara atrás en alta mar si su poder naval no se fomentaba en tiempos de paz. Una flota de transporte comercial saludable, conocida como la marina mercante, se consideraba una parte clave de la defensa nacional.
El senador estadounidense republicano Wesley Jones, del estado de Washington, ideó la Ley de la Marina Mercante, que Los Angeles Times aclamó como una ley de envío de "Estados Unidos primero" que "desencadenaría el comercio" y convertiría a los buques de transporte en "100 por ciento americano."
Otras naciones tienen políticas similares que se denominan leyes de cabotaje. La Ley Jones no se aplica a la carga enviada entre los estados continentales y las Islas Vírgenes de EE. UU., pero sí afecta a Puerto Rico, cuyos 3.4 millones de residentes obtienen una gran parte de sus mercancías a través de buques portacontenedores desde el continente.
Durante años, los políticos puertorriqueños se han quejado de que obligar al territorio insular de EE. UU. a depender de barcos con bandera estadounidense, incluso con barcos extranjeros en abundancia en sus puertos, eleva el costo de los bienes básicos allí. El costo de vida es más alto en promedio en comparación con el continente.
“Cualquier protección eleva los costos. Ese es su propósito”, dijo Alan Deardorff, economista de comercio internacional de la Universidad de Michigan, a The Times en 2015. “Las industrias que enfrentan competidores de costos más bajos buscan protección. Aumenta los costos para los consumidores.”
La Oficina de Responsabilidad del Gobierno de los EE. UU. no partidista descubrió en 2013 que los transportistas extranjeros que atienden a Puerto Rico desde puertos extranjeros generalmente cuestan menos que sus contrapartes estadounidenses a pesar de viajar en rutas más largas.
Pero el informe también concluyó que eliminar las restricciones a los transportistas extranjeros “podría resultar en la desaparición de la mayoría de los buques de bandera estadounidense en este comercio”, perjudicando así a los transportistas y constructores navales estadounidenses. La agencia no hizo ninguna recomendación sobre qué hacer con la ley.
Los partidarios de la marina mercante han defendido firmemente la ley ya que la cantidad de barcos con bandera estadounidense se ha reducido a lo largo de las décadas.
“Un sistema de transporte por agua equilibrado, competitivo y eficiente es indispensable para la economía y la seguridad de Estados Unidos”, dice el sitio web del Instituto de Transporte, una organización sin fines de lucro de la industria que apoya la Ley Jones. “Una flota mercante de propiedad privada, tripulada por ciudadanos, que enarbola la bandera de los EE. UU. en nuestro comercio nacional y extranjero, ha sido la base del éxito de nuestra nación a lo largo de su historia, tanto en la paz como en la guerra.”
Algunos centros de pensamiento conservadores que creen en el libre comercio desenfrenado han compartido críticas a la Ley Jones. Haciendo un caso para desechar la ley, la Heritage Foundation escribió en 2016 que "cuando los grupos de intereses especiales quieren obsequios del Congreso, a menudo encubren sus súplicas con el ropaje de la 'seguridad nacional'".
La devastación causada por el huracán María provoco llamados de algunos legisladores para suspender la Ley Jones para Puerto Rico durante al menos un año.
“La isla ahora enfrenta una batalla cuesta arriba sin precedentes para reconstruir sus hogares, negocios y comunidades”, escribió al Departamento de Seguridad Nacional, un grupo de siete miembros del Congreso encabezados por la representante Nydia M. Velázquez, demócrata de Nueva York.
“La flexibilización temporal de estos requisitos, con el propósito expreso de recuperación ante desastres, permitirá a Puerto Rico tener más acceso al petróleo necesario para sus plantas de energía, alimentos, medicamentos, ropa y materiales de construcción”, escribieron los legisladores.
Elaine Duke, la secretaria interina de Seguridad Nacional, había aprobado previamente suspensiones temporales de la Ley Jones para los estados afectados por los huracanes Harvey e Irma, citando la necesidad de “garantizar que tengamos suficiente combustible para apoyar los esfuerzos de salvamento, responder a la tormenta y restaurar los servicios críticos y operaciones de infraestructura crítica”. Los abogados de la Ley Jones también pueden tener alguna idea al respecto.
Sin embargo, hasta el miércoles no había llegado ninguna renuncia para Puerto Rico. La “evaluación actual de la agencia es que hay un número suficiente de embarcaciones con bandera estadounidense para transportar mercancías a Puerto Rico”, dijo un portavoz al Times. “La limitación será la capacidad portuaria para descargar y transferir carga, no la disponibilidad de buques”.
Apoyando ese argumento, algunos informes noticiosos de Puerto Rico han sugerido que hay un exceso de contenedores llenos de suministros que esperan ser descargados en los puertos de la isla, pero que los funcionarios han tenido dificultades para asegurar los conductores y el transporte para descargarlos.
Cuando los periodistas le preguntaron si su administración suspendería la Ley Jones para Puerto Rico, Trump dijo: “Bueno, estamos pensando en eso”, pero dio una explicación similar a la del Departamento de Seguridad Nacional.
Trump también insinuó otra motivación: “Muchas personas que trabajan en la industria naviera…no quieren que se levante la Ley Jones”.
Rubén Vives contribuyó a este despacho.
Actualización: El 28 de septiembre, ocho días después del impacto del Huracán Maria, y un dia después de esta publicación, la administración del presidente Trump le dio a Puerto Rico una dispensa de la ley Jones por 10 días.
Esta pieza fue originalmente publicada en Ingles en LA Times
