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La educación pública en Estados Unidos necesita una reforma, y con urgencia. Hay una gran cantidad de datos que muestran el bajo rendimiento de las escuelas públicas de nuestra nación. Por ejemplo, los resultados de una importante prueba transnacional, el Programa para la Evaluación de Estudiantes Internacionales de 2015, colocó a los estudiantes estadounidenses en el puesto 30 en matemáticas y en el 19 en ciencias de los 35 miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, una organización de las más grandes economías avanzadas. Y la Evaluación Nacional del Progreso Educativo más reciente administrada por el Departamento de Educación de EE. UU. encontró que solo el 40 por ciento de los alumnos de cuarto grado, el 33 por ciento de los alumnos de octavo grado y el 25 por ciento de los alumnos de 12mo grado eran "competentes" o "avanzados" en matemáticas.
Eso no quiere decir que todas las escuelas públicas sean malas, todo lo contrario. Sin embargo, la educación ineficaz tiende a concentrarse en grandes áreas urbanas. ¿Cuándo fue la última vez que escuchó a alguien decir que desearía poder mudarse a Detroit para enviar a sus hijos a las escuelas públicas de esa ciudad? Es una pregunta directa, pero la respuesta sería la misma si dijeras Chicago, Atlanta, Los Ángeles o Filadelfia. Este no es un problema de un solo estado o de una sola escuela, es un problema sistemático para todo el país.
Considere esta triste realidad: nuestra nación produce tecnología tan avanzada que podría usar el teléfono en mi bolsillo, que ya tiene tres generaciones, para tomar un video suyo y enviárselo por correo electrónico a alguien en Londres, pero al mismo tiempo parece que no podemos enseñarle a leer a un estudiante de cuarto grado en Detroit. ¿Esto tiene sentido? ¿Por qué hemos permitido que surja este estado de cosas?
En última instancia, la razón de esta enorme disparidad no es que no gastemos suficiente dinero en nuestras escuelas urbanas: el distrito escolar público de Detroit, por ejemplo, gasta aproximadamente $15,000 por alumno al año. Es que producimos celulares a través del proceso de mercado, y producimos educación pública a través de un sistema que es básicamente uno de planificación central. El gobierno le dice a qué escuela puede asistir, quién debe ser contratado en las escuelas y qué se debe enseñar en la escuela.
“Debemos hacer la transición de la planificación central a una economía de mercado por el bien de nuestros niños."
El premio Nobel Milton Friedman comparó una vez el sistema educativo de nuestra nación con “una isla de socialismo en un mar de libre mercado”. De manera similar, hace casi 30 años, el entonces presidente de la Federación Estadounidense de Maestros, Albert Shanker, escribió: “Es hora de admitir que la educación pública funciona como una economía planificada, un sistema burocrático en el que el papel de cada uno se especifica de antemano y hay unos pocos incentivos para la innovación y la productividad. No sorprende que nuestro sistema escolar no mejore: se parece más a la economía comunista que a nuestra propia economía de mercado”.
Debemos hacer la transición de la planificación central a una economía de mercado por el bien de nuestros hijos, y especialmente por los hijos de familias de bajos ingresos. El sistema actual no incentiva a los maestros y administradores para que enseñen a los niños a leer o hacer matemáticas, sino más bien para cabildear por más ingresos estatales y federales. Esto no quiere decir que no tengamos maravillosos maestros y administradores de escuelas públicas. Pero como Adam Smith escribió una vez: “No es de la benevolencia del carnicero, del cervecero o del panadero que esperamos nuestra cena, sino de su consideración por su propio interés”. Nunca dijo que no encontraría un panadero benévolo, pero la mejora sistemática requerirá el uso de incentivos de mercado en lugar de confiar en esa benevolencia incierta.
Cómo hacemos la transición está abierto a debate, pero a mí me parece que el mejor y más eficiente camino hacia el éxito es a través de las escuelas chárter. Estuve en la junta de educación de Michigan y apoyé el desarrollo de escuelas chárter en el estado. Trabajé con la actual Secretaria de Educación de los EE. UU., Betsy DeVos, y su esposo Dick para intentar expandir la elección de escuelas tanto mientras estaba en la junta estatal de educación como después. Las escuelas chárteres introducen las fuerzas del mercado para que los ingresos sigan al niño y los estudiantes puedan asistir a la escuela de su elección sin importar dónde vivan. De esta manera, si las escuelas no brindan lo que los estudiantes necesitan y los padres quieren, la escuela pierde estudiantes e ingresos. Y gradualmente, a medida que los padres eligen cada vez más las escuelas chárteres, la idea de la competencia en la producción de educación ganará terreno en la plaza pública y permitirá la transición política hacia escuelas puramente privadas.
Además, la introducción de escuelas chárter nos permitirá recuperar el verdadero propósito de la educación en una sociedad democrática. La educación privada es consistente con la creencia de que el gobierno debe proporcionar educación. Es la producción gubernamental de educación la que no sólo es ineficiente, sino una amenaza para la verdadera democracia. Como señaló Friedrich A. Hayek, otro premio Nobel, la democracia solo tiene sentido si puedes formar una opinión independiente de tu gobierno. La educación gubernamental para todos ciertamente obstaculiza la capacidad de un ciudadano para pensar de manera original y libre.
A la luz de todo esto, debemos desearle a Betsy DeVos lo mejor en sus esfuerzos por mejorar la educación de los más pobres entre nosotros al ampliar la capacidad de los padres para confiar en su propio juicio y elegir las escuelas que mejor sirvan a sus hijos.
This piece was originally published in EducationWeek
