Las licencias ocupacionales aumentaron la desigualdad de ingresos en Estados Unidos entre 1983 y 2019.
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La mayor parte de la investigación económica ha documentado un aumento de la desigualdad de ingresos en las últimas décadas, siendo la divergencia de los ingresos laborales un factor clave. Se han propuesto varias explicaciones, como los cambios en la demanda relativa de cualificaciones, el debilitamiento de los sindicatos, las reducciones del valor real del salario mínimo, los cambios en la fiscalidad progresiva y los acuerdos de empleo alternativos, como la remuneración basada en el rendimiento y la contratación independiente. Sin embargo, la concesión de licencias ocupacionales, que restringe el acceso a muchas profesiones, ha atraído poca atención como posible factor que contribuye al aumento de la desigualdad salarial.
Las licencias ocupacionales surgieron en el siglo XX como una de las instituciones más importantes del mercado laboral. A principios del siglo XX, las leyes que regulaban la concesión de licencias ocupacionales en Estados Unidos se centraban principalmente en los profesionales altamente cualificados, como médicos y dentistas. En la década de 1950, sin embargo, estas leyes se ampliaron para incluir a proveedores de servicios con salarios más bajos, como enfermeras, agentes inmobiliarios, electricistas y cosmetólogos. Desde la década de 1960, la concesión de licencias también ha crecido para abarcar a muchos profesionales de la salud. En consecuencia, en 2022, el 21.7% de los trabajadores empleados en Estados Unidos tenían licencia, lo que suponía aproximadamente el doble de la tasa de afiliación sindical y más de 15 veces la tasa de trabajadores que ganaban el salario mínimo federal.
La concesión de licencias ocupacionales puede aumentar los ingresos de los profesionales con licencia al limitar el acceso a las ocupaciones con licencia, lo que puede aumentar la diferencia de ingresos entre los trabajadores con y sin licencia. Esta desigualdad de ingresos también puede aumentar porque la concesión de licencias ocupacionales excluye a los posibles trabajadores que no cumplen determinadas normas de calidad. Por otra parte, la concesión de licencias ocupacionales puede indicar a los consumidores que los trabajadores con licencia están cualificados en sus campos, lo que podría reducir la desigualdad salarial entre grupos, como las diferencias salariales entre sexos y razas.
Nuestra investigación examina el efecto de las licencias ocupacionales en la desigualdad de ingresos laborales en los Estados Unidos desde 1983 hasta 2019. Utilizamos datos de sueldos y salarios del Grupo de Rotación Saliente de la Encuesta de Población Actual para analizar las tendencias en los efectos de la concesión de licencias ocupacionales sobre los ingresos de los trabajadores en 22 ocupaciones con licencia (denominados «trabajadores con licencia») en relación con los trabajadores en todas las demás ocupaciones (denominados «trabajadores sin licencia»). Definimos este efecto como la prima por licencia, que representa la diferencia porcentual media en los ingresos entre los trabajadores con licencia y los trabajadores sin licencia con similares características demográficas, nivel educativo y afiliación sindical. Dadas nuestras fuentes de datos, nos centramos en si cada ocupación estaba sujeta a un estatuto de concesión de licencias en lugar de en si los trabajadores de nuestros datos poseían una licencia.
Nuestra investigación encuentra que la prima de licencia aumentó modestamente entre 1983 y 2019, es decir, las rígidas barreras de entrada de licencias han limitado la presión del mercado para mitigar las ganancias adicionales hacia los trabajadores con licencia en las últimas cuatro décadas. Este hallazgo sugiere que la desigualdad de ingresos entre los trabajadores con y sin licencia creció durante este tiempo. El motor principal de estos cambios fue el aumento de la prima de la licencia entre los trabajadores en ocupaciones de alta remuneración en lugar de entre los trabajadores en ocupaciones de ingresos medios o bajos. En consecuencia, la desigualdad salarial aumentó más entre los trabajadores con licencia que entre todos los trabajadores. Del mismo modo, la brecha salarial entre los trabajadores con y sin licencia mejor pagados creció más que la brecha entre los trabajadores con y sin licencia peor pagados.
Además, nuestra investigación revela una mayor prima de licencia para las trabajadoras, los trabajadores más jóvenes (de 16 a 24 años), los trabajadores de más edad (de 55 a 64 años), las minorías raciales y étnicas y los que no tienen estudios universitarios. Sin embargo, la prima de concesión de licencias para las trabajadoras y los trabajadores sin estudios universitarios disminuyó en relación con sus homólogos masculinos y los titulados universitarios. Estos descensos se deben en parte a que las mujeres y los trabajadores sin estudios universitarios están sobrerrepresentados en las profesiones menos cualificadas. En general, nuestros hallazgos sugieren que la concesión de licencias ocupacionales aumentó la desigualdad de ingresos en Estados Unidos entre 1983 y 2019.
NOTA: Este resumen de investigación se basa en Kihwan Bae et al., “Analyzing the Effects of Occupational Licensing on Earnings Inequality in the United States,” Documento de trabajo de la Oficina Nacional de Investigación Económica nº. 33732, mayo de 2025.
Este artículo fue publicado originalmente en Ingles por CATO.
