El bienestar es lo que se está comiendo el presupuesto

Los programas de beneficencia social, no Medicare ni la Seguridad Social, están detrás de la enorme deuda actual.
comiendo el presupuesto

Foto: Chad Crowe

Pida a cualquier experto en presupuestos de Washington que explique el abultado déficit y la deuda, y la Seguridad Social y Medicare ocuparán un lugar destacado en la lista de causas. Pero no es así. El verdadero motor, el elefante en la habitación, es el gasto en bienestar social condicionado a los ingresos: Medicaid, cupones de alimentos, créditos fiscales reembolsables, Seguridad de Ingreso Suplementario, Asistencia Temporal para Familias Necesitadas, subsidios federales de vivienda y casi otros 100 programas cuya elegibilidad se limita a quienes están por debajo de un umbral de ingresos.

Es cierto que la Seguridad Social y Medicare son una sangría para los ingresos generales y se convertirán en grandes problemas fiscales si no se reforman. Pero no son la principal fuente de nuestra actual crisis fiscal, porque ambas se financian en gran parte con impuestos sobre las nóminas. Desde su creación, la Seguridad Social ha arrojado superávit de tesorería el 60% de las veces. En 2023, los impuestos sobre las nóminas de la Seguridad Social financiarán el 88.9% de las prestaciones. El costo del programa de Seguro de Vejez, Supervivencia e Invalidez de la Seguridad Social, neto de la recaudación de impuestos sobre nóminas, fue de sólo $88.100 billones. Los impuestos sobre la nómina y las primas de Medicare financiaron el 49.7% de los gastos de Medicare, con un coste neto de $509 billones.

En 2023, el gasto en asistencia social subió a $1.6 billones. El gasto en bienestar social absorbe ahora un asombroso 72.6% de los ingresos generales no comprometidos (ingresos totales netos de impuestos y primas sobre nóminas de la Seguridad Social y Medicare e intereses obligatorios sobre la deuda pública) y es mayor que las reclamaciones contra los ingresos generales no comprometidos de la Seguridad Social (4.1%), Medicare (23.5%) y defensa (37.2%) combinados.

Desde que se incrementó la financiación de la Guerra contra la Pobreza en 1967, las prestaciones sociales recibidas por el hogar promedio en edad de trabajar en el quintil inferior de perceptores de ingresos han pasado de $7,352 dólares ajustados a la inflación en 2022 a $64,700 dólares en 2022, el último año con datos disponibles sobre los ingresos de los hogares. Este aumento del 780% fue 9.2 veces superior al aumento de los ingresos obtenidos por el hogar estadounidense promedio.

Desde 1967, el gasto en defensa ha caído del 68% de los ingresos generales no comprometidos al 37.2% en 2023, casi un reflejo del crecimiento de las prestaciones sociales. A medida que el gasto en defensa caía en picado, las espadas no se convertían en arados, lo que habría aumentado el crecimiento económico y los salarios, sino que se utilizaban para financiar las prestaciones sociales. Como resultado, Estados Unidos redistribuye hoy una mayor proporción de su producto interior bruto, el 29.4%, a través de transferencias e impuestos que cualquier país desarrollado del mundo, excepto Francia, con el 30.1%.

Tras contabilizar todos los pagos de transferencias de bienestar social como ingresos para los beneficiarios y los impuestos como ingresos perdidos por los contribuyentes, y ajustando por tamaño del hogar, los hogares promedio de los quintiles inferior, segundo y medio tienen aproximadamente los mismos ingresos, a pesar de las drásticas diferencias en el esfuerzo laboral. Con la explosión de las transferencias condicionadas a los ingresos, la proporción de personas en edad de trabajar en el quintil inferior que realmente trabajan ha caído del 68% al 36%. En el segundo quintil, los hogares con un adulto en edad laboral que trabaja realmente han descendido del 90% al 85%. Mientras que el esfuerzo laboral ha disminuido en los dos quintiles inferiores, el porcentaje de hogares de renta promedio con un adulto en edad de trabajar que trabaja ha pasado del 86% al 92%.

La injusticia de esta igualdad de ingresos creada por el gobierno es palpable. Con aproximadamente los mismos ingresos, 2.4 veces más personas en edad de trabajar en el segundo quintil trabajan realmente y, en promedio, trabajan un 85% más de horas que las del quintil inferior. Y 2.5 veces más personas en edad de trabajar del quintil medio trabajan realmente y, en promedio, un 108% más de horas.

Los estadounidenses apoyan abrumadoramente un requisito de trabajo obligatorio efectivo para los adultos sanos que reciben prestaciones sociales. Eso es evidente en las encuestas de opinión pública y en las medidas electorales; en el púrpura Wisconsin casi el 80% de los votantes lo apoyaron en 2023. El esfuerzo bipartidista para reformar la Ayuda a Familias con Hijos Dependientes durante la administración Clinton fue un éxito.

A pesar de la posterior concesión de numerosas exenciones de los requisitos de trabajo, según el Servicio de Investigación del Congreso, las reformas de la asistencia social de Clinton de 1996 redujeron en un 80% la tasa de dependencia de las familias de lo que ahora se denomina Asistencia Temporal para Familias Necesitadas. Seis años después de la adopción de las reformas, el número de beneficiarios del programa se había reducido drásticamente, la tasa de participación en el mercado laboral de las madres solteras había aumentado y la pobreza infantil había disminuido. En Arkansas, Mississippi, Missouri y Florida también han tenido éxito los requisitos de trabajo impuestos por los estados para poder optar a los cupones de alimentos.

La demanda de reforma sería aún mayor si el público comprendiera lo generosas que son las prestaciones sociales. Al informar sobre los ingresos de los hogares, la Oficina del Censo no contabiliza el 88% de los pagos de transferencias efectuados a los hogares definidos como pobres. El censo no contabiliza los créditos fiscales reembolsables (por los que el beneficiario recibe un cheque del Tesoro), las tarjetas de débito de los cupones de alimentos, la atención médica gratuita a través de Medicaid o las prestaciones de otros 100 pagos federales de transferencia como ingresos de los beneficiarios de la asistencia social. Cuando esas prestaciones se contabilizan como ingresos, el 80% de los que hoy se consideran pobres ya no lo son, y casi la mitad tienen ingresos equivalentes a los de los ingresos promedios estadounidenses.

Un requisito de trabajo obligatorio para los adultos sanos que reciben prestaciones sociales, la obligación de que la Oficina del Censo contabilice todos los pagos de transferencias como ingresos, y el mandato de que todas las agencias federales utilicen la misma medida de ingresos para determinar la elegibilidad para la asistencia social serían pasos importantes para enderezar las finanzas de la nación.

Exigir a todos los estadounidenses sanos que trabajen como condición para recibir asistencia social haría algo más que reducir el déficit. Reincorporaría a la gente a la economía, fuente de prosperidad e independencia económica. Un trabajo es el mejor programa de nutrición, vivienda, sanidad, educación, guardería y bienestar en general. Que la reforma de la asistencia social no sea un tema importante en las elecciones de noviembre es una oportunidad perdida para mejorar el bienestar de las familias con ingresos bajos y la salud económica general de la nación.

Gramm, ex presidente del Comité Bancario del Senado, es miembro no residente del American Enterprise Institute. Arrington, republicano de Texas, es presidente de la Comisión de Presupuestos de la Cámara de Representantes. John Early y Mike Solon han contribuido a este artículo.

Este articulo fue originalmente publicado en Ingles en el Wall Street Journal.

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