Los Angeles Times ARCHIVO - Un poste con cableado eléctrico frente a una casa en Loíza, Puerto Rico. (Alejandro Granadillo / Associated Press)
El Señor obra de maneras misteriosas, una verdad eterna ilustrada por el último apagón eléctrico que afectó a Puerto Rico en Nochevieja. No es más que la última manifestación de la realidad de que la red eléctrica de la Isla necesita desesperadamente una modernización, pero también es un recordatorio de que la triste saga de la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico y sus enormes deudas dura ya más de 10 años, en un ciclo continuo de mala gestión y costes crecientes que han impedido a la AEE acceder al mercado de capitales para la necesaria modernización. La nueva gobernadora de Puerto Rico, Jenniffer González-Colón, no pretende ser el Señor, pero está haciendo la obra del Señor cuando sostiene que el sistema eléctrico de la Isla debe cambiar al gas natural licuado en lugar del sistema 100% eólico y solar que se requiere ahora para 2050.
Un poco de historia: A principios de 2016, la deuda de la AEE era de $9,000 millones. A pesar de las ruidosas afirmaciones de los políticos de la Isla y otros, la deuda de la AEE, aunque onerosa, no era abrumadora; el verdadero problema era que los ingresos de los préstamos se utilizaron indebidamente para reducir las tarifas en lugar de modernizar el sistema como se pretendía.
Y así fue como la AEE dejó de pagar su deuda. En noviembre de 2015 se alcanzó un «acuerdo de apoyo a la reestructuración» entre el gobierno de Puerto Rico y los tenedores de deuda de la AEE. Esto no fue un regalo para los tenedores de bonos; el RSA les impuso pérdidas económicas muy sustanciales. La deuda de bonos se redujo en un 15%, los tenedores de bonos hicieron otras concesiones importantes, incluido un aplazamiento de los pagos del principal durante más de cinco años. Los clientes de la AEE debían pagar tarifas eléctricas casi un 40% más bajas que las tarifas promedio pagadas en (orden ascendente) Hawai, Haití, Santa Lucía, Granada, la República Dominicana y las Islas Vírgenes.
El Congreso promulgó entonces, en junio de 2016, la Ley de Supervisión, Gestión y Estabilidad Fiscal de Puerto Rico (PROMESA), creando una Junta de Supervisión y Administración Fiscal encargada de «alcanzar la responsabilidad fiscal y el acceso a los mercados de capitales.» La realidad ha demostrado ser muy diferente: la Junta rechazó un año después la RSA. Se implementó uno nuevo en mayo de 2019, que luego fue rescindido por el gobierno de Puerto Rico en marzo de 2022. Se contrataron varias empresas privadas para operar el sistema eléctrico, se alcanzaron más acuerdos con grupos de bonistas, se produjeron más impugnaciones judiciales y, el verano pasado, un tribunal lo congeló todo. Curiosamente, la Junta acaba de celebrar su 46ª reunión.
Se podría pensar que la junta reconoce la necesidad de seguir adelante, sobre todo teniendo en cuenta la enorme necesidad de invertir en la modernización del sistema eléctrico de la Isla. Y uno se equivocaría. La junta ha sucumbido a los incentivos políticos para que se le vea exigiendo cada vez más concesiones a los bonistas. Por eso la junta ha negociado y renegado de múltiples acuerdos. Y la naturaleza ha agravado las cosas: Los huracanes Irma y María azotaron la Isla en septiembre de 2017, dañando gravemente el sistema eléctrico, y un fuerte terremoto en 2020 interrumpió el servicio de energía eléctrica durante meses.
Las maquinaciones de la Junta significan que las mejoras a la infraestructura física de la AEE no pueden ser financiadas a través del mercado de capital, ya que nadie en su sano juicio le prestaría a la AEE bajo estas condiciones. Para la AEE y las familias y el pueblo trabajador de Puerto Rico, necesitados de un sistema eléctrico que sea confiable, eficiente y capaz de apoyar una expansión de la economía y el empleo en la Isla, ha ocurrido todo lo contrario. En 2014, la frecuencia de interrupciones del servicio de la AEE era aproximadamente la misma que la de islas comparables como Hawai y Guam. Para 2023, esa cifra era más del doble de las de Hawai y Guam y casi ocho veces la de los EE.UU. en su conjunto. Esto no se debe a que los rendimientos de las islas comparables hayan mejorado notablemente, sino a que la duración media de interrupción del servicio de la AEE se ha multiplicado por 2.5 desde 2014 hasta 2023.
Debido a que la modernización del sistema eléctrico de la Isla no se puede financiar mediante préstamos en los mercados de capital, la AEE se ha visto obligada a depender de la financiación de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, cuya implicación es una politización totalmente predecible de dicha financiación. A los prestamistas privados les interesa que los fondos de reconstrucción se utilicen para mejorar la eficiencia, reducir los costos, aumentar la confiabilidad y expandir el crecimiento económico y, por ende, la demanda agregada de energía. Ésas son las condiciones que facilitan el reembolso en los términos acordados.
La financiación gubernamental introduce los imperativos de la política, en el caso de la AEE, una demanda en 2021 de 17 miembros del Congreso para que el apoyo financiero de la FEMA para la reconstrucción del sistema eléctrico de Puerto Rico se utilice «para promover la instalación de... fuentes de energía renovables, incluidos los sistemas de almacenamiento de energía fotovoltaica y de baterías y la energía solar en los tejados y en las instalaciones...»
Esto es totalmente perverso. La energía eólica y solar son sustancialmente más caras que la generación convencional moderna porque las corrientes de aire y la luz solar son intermitentes y porque el contenido energético de las corrientes de aire y la luz solar no está concentrado. Sin subvenciones masivas, la energía eólica y la solar no son competitivas ni siquiera con la del petróleo, sobre todo teniendo en cuenta el coste de la generación de reserva necesaria para evitar interrupciones del servicio. Como era de esperar, la financiación de la FEMA ha transformado la reconstrucción del sistema eléctrico insular en un fútbol político, cuyo resultado es un retraso interminable: La FEMA ha asignado más de 16,300 millones de dólares para reconstruir la red eléctrica, de los cuales sólo se ha comprometido el 30% y se ha desembolsado el 8%.
Una vez más, la culpa de este estado de cosas pertenece a la junta y sus interminables litigios y $1,500 millones (y contando) en gastos legales y de asesoría. La AEE ha permanecido en bancarrota durante siete años porque la junta no se atreve a acordar una reestructuración final de la deuda de la AEE; es más fácil culpar a los tenedores de bonos mientras continúa litigando los asuntos. Así, la AEE no puede acceder al mercado de capital y, por lo tanto, no puede implantar el programa de inversiones que, al final, sería reembolsado con fondos federales.
Un grupo de tenedores de bonos de la AEE ha ofrecido resolver el asunto aceptando bonos a 50 años sin pagos fijos de principal y con costos de intereses que pueden acumularse si la AEE se encuentra incapaz de pagar los costos de intereses en el calendario acordado. Los derechos de los bonistas estarían subordinados a los costos de los empleados de la AEE y a las obligaciones de pensiones de los jubilados. La AEE recibiría 2,500 millones de dólares de nueva financiación para empezar a arreglar el sistema, y las tarifas eléctricas se establecerían a un nivel asequible y fijo durante 50 años. ¿Cree realmente la Junta que se puede conseguir algo mejor?
Volvamos al pueblo de Puerto Rico: ¿No se merecen algo mejor que este retraso interminable? Ya es hora de que la Junta y los políticos, tanto en la Isla como en el Beltway, resuelvan este problema llegando a un acuerdo con los tenedores de bonos de la AEE y sigan adelante.
Este artículo fue originalmente publicado en Inglés en AEI.
