Los países con mayores índices de licencias ocupacionales suelen tener una producción por persona más baja, sectores informales más grandes y puntuaciones más bajas en múltiples dimensiones de la calidad de la gobernanza.
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Las licencias ocupacionales —el requisito legal de que los trabajadores obtengan una licencia del gobierno para ejercer ciertas profesiones— se han convertido en una forma generalizada de regulación del mercado laboral en todo el mundo. Esta institución se ha expandido drásticamente con el tiempo: en Estados Unidos, por ejemplo, la proporción de la fuerza laboral sujeta a licencias ocupacionales creció de alrededor del 5 por ciento en la década de 1950 a aproximadamente el 25 por ciento a principios de la década de 2000.
Se sabe relativamente poco sobre las licencias ocupacionales en los distintos países. Las estimaciones actuales sitúan, en general, la cobertura de las licencias ocupacionales en muchas economías avanzadas —incluidos Estados Unidos y numerosos países europeos— en aproximadamente el 20 a 25 por ciento de la fuerza laboral. Los gobiernos suelen justificar las licencias como un medio para proteger a los consumidores y garantizar la calidad al exigir requisitos mínimos de calificación a los ocupacionales. Sin embargo, las licencias crean barreras que pueden restringir la oferta de mano de obra y la movilidad de los trabajadores, con implicaciones potencialmente de gran alcance para los salarios, las oportunidades de empleo y la eficiencia económica.
Nuestra investigación analiza cómo varía la prevalencia de las licencias ocupacionales entre los distintos países, centrándose en regiones sobre las que hasta ahora se carecía de datos al respecto. Actualmente, gran parte de lo que se sabe sobre las licencias proviene de estudios realizados en Estados Unidos y otras economías avanzadas. Las encuestas nacionales en Estados Unidos y Europa recién han comenzado a incluir preguntas sobre si los trabajadores cuentan con la licencia requerida. Por el contrario, existen muy pocos datos sobre las licencias ocupacionales en regiones en desarrollo, incluyendo gran parte de África, Asia y Sudamérica. Es importante cerrar esta brecha de conocimiento: si las licencias ocupacionales son frecuentes en las economías en desarrollo, podrían influir en los resultados del mercado laboral de manera similar —o incluso más pronunciada— a lo observado en las economías más desarrolladas, afectando así la movilidad de los trabajadores, el acceso al empleo y el crecimiento económico..
Nuestra investigación ofrece el análisis global más completo hasta la fecha sobre las tasas de licenciatura profesional. Entre 2023 y 2026 recopilamos nuevos datos de encuestas sobre la licenciatura profesional en países donde antes no se disponía de ellos, entre ellos Argentina, India, México y Sudáfrica. Posteriormente, comparamos estos hallazgos con los datos existentes de Estados Unidos y los países europeos. En 44 países, nuestros hallazgos revelan que las licencias ocupacionales son generalizadas en los mercados laborales modernos. El país típico de nuestro estudio exige una licencia a aproximadamente el 25 por ciento de su fuerza laboral, pero existe una variación sustancial, que va desde el 14 por ciento en Dinamarca hasta el 42,5 por ciento en la India.
Varias economías en desarrollo y de ingresos medios presentan tasas de licencia profesional tan altas o más que las observadas en Estados Unidos y los países europeos. Por ejemplo, Chile, India, Filipinas y Sudáfrica se encuentran entre los mercados laborales con mayor número de licencias en nuestro estudio. Estos hallazgos cuestionan la suposición común de que la licencia profesional es principalmente una característica de las economías ricas y avanzadas. Por el contrario, parece ser una institución generalizada del mercado laboral que abarca países con diversos sistemas jurídicos, niveles de ingresos y tradiciones regulatorias.
Además, las licencias ocupacionales se correlacionan con indicadores más amplios de desempeño económico e institucional. Los países con tasas más altas de licencias tienden a tener una producción por persona más baja, sectores informales más grandes y puntuaciones más bajas en múltiples dimensiones de la calidad de la gobernanza, incluyendo la calidad de la regulación, el estado de derecho, la estabilidad política y el control de la corrupción. Si bien nuestros hallazgos no establecen que las licencias ocupacionales hayan causado estas relaciones, sugieren que a menudo pueden funcionar como parte de un entorno regulatorio más amplio caracterizado por mayores barreras a la participación económica formal, más que como una institución aislada del mercado laboral.
Nuestra investigación también revela que los trabajadores con licencia ganan, en promedio, salarios entre un 6 % y un 19 % más altos que los trabajadores comparables sin licencia. Sin embargo, las consecuencias de las licencias ocupacionales pueden manifestarse de manera diferente según los países y las instituciones. En contextos en los que la licencia profesional eleva las barreras de ingreso pero no genera grandes primas salariales, sus efectos principales pueden incluir, en cambio, un acceso reducido al mercado laboral, una menor movilidad de los trabajadores, precios más altos para los consumidores y la expansión del empleo informal. Esta última posibilidad puede ser particularmente importante en las economías en desarrollo, donde los trabajadores pueden ingresar más fácilmente al empleo informal y la distinción entre los mercados laborales formales e informales suele desempeñar un papel central en la organización económica.
Cabe señalar varias limitaciones de nuestro análisis. Si bien nuestras encuestas son representativas a nivel nacional, se centran en el sector formal, y la aplicación de los requisitos de licencia puede variar entre países y ocupaciones. Como resultado, nuestras estimaciones reflejan la situación de los trabajadores que declaran poseer las credenciales requeridas, en lugar de reflejar el alcance total previsto de la regulación. Las investigaciones futuras deberían explorar la brecha entre los requisitos de licencia y su aplicación, particularmente en países con sectores informales extensos.
Las correlaciones documentadas en nuestro estudio concuerdan con varias explicaciones posibles. Una posibilidad es que las licencias ocupacionales obstaculicen directamente el desempeño económico al elevar las barreras de entrada, reducir la movilidad laboral e incentivar a algunos trabajadores a operar en el sector informal. Una segunda posibilidad es la causalidad inversa: los países con niveles de ingresos más bajos, instituciones de gobernanza más débiles o sectores informales más grandes podrían adoptar requisitos adicionales de licencia en un esfuerzo por mejorar la calidad, aumentar el cumplimiento o formalizar la actividad económica. Una tercera posibilidad es que las licencias ocupacionales, la informalidad, la calidad de la gobernanza y el desarrollo económico estén determinados conjuntamente por características institucionales más profundas que definen el grado de participación del gobierno en los mercados laborales, tales como la capacidad del Estado, las tradiciones regulatorias y los incentivos políticos. Distinguir entre estas explicaciones sigue siendo una tarea importante para futuras investigaciones.
En términos más generales, nuestra investigación destaca la necesidad de contar con mejores datos internacionales sobre la regulación profesional. Es probable que la falta de datos comparables entre países haya llevado a los investigadores y a los responsables de políticas a subestimar la prevalencia global de las licencias ocupacionales y sus efectos en los mercados laborales y el desarrollo económico. Ampliar encuestas similares a otros países y dar seguimiento a las respuestas a lo largo del tiempo permitiría que futuras investigaciones comprendieran mejor cómo la concesión de licencias afecta la informalidad, la migración, la movilidad laboral y el crecimiento a largo plazo en diferentes instituciones. Dichos hallazgos ayudarían a los responsables de políticas a determinar el nivel óptimo de regulación para cada nación.
Nota:
Este resumen de investigación se basa en el trabajo de Jonathan S. Hartley y Morris M. Kleiner, “Analyzing Occupational Licensing Across Nations,” National Bureau of Economic Research Working Paper no. 35424, julio 2026.
Este artículo fue originalmente publicado en inglés en CATO Institute.
