El mercado libre permite a las personas cooperar, corregir errores y adaptarse a las circunstancias cambiantes.
(Ilustración: Lex Villena; Kaja Maideen Rh, Anekoho)
Hace poco recordé una profunda verdad sobre el mercado libre y los precios que se sitúan en su centro. Desgraciadamente, esta verdad suele ser ignorada tanto por los críticos de la economía de mercado como por los economistas como yo. Esta simple verdad es que el sistema de precios funciona gracias y sólo gracias a un conjunto de instituciones que promueven la cooperación entre nosotros.
Como economista, estoy acostumbrado a defender que el mercado libre, aunque imperfecto, es una alternativa mejor que la intervención del gobierno. Es algo así:
El sistema de precios del mercado libre, junto con la competencia de los vendedores por los clientes y de los consumidores por las buenas ofertas, desempeñan un papel esencial en la recopilación y el procesamiento de la información sobre nuestra economía que se dispersa entre millones de compradores y vendedores. Los precios resultantes son una medida del valor de los bienes y servicios.
En un mercado competitivo que funciona bien, este argumento continúa, estos "informes" críticos sobre los precios nos indican las formas más ventajosas de utilizar los bienes y servicios acabados, los bienes intermedios, las materias primas y, muy importante, el tiempo y el talento de los seres humanos, que llevan a los empresarios a producir lo que queremos con la mayor intensidad y eficiencia posible. En términos económicos, los precios transmiten información sobre la escasez y sobre las sustituciones incrementales que crean riqueza.
Es un sistema alucinante en el que, como nos recordaba hace décadas el politólogo francés Frederic Bastiat, aunque nadie lo planifique, "París se alimenta a diario".
Entre Samuel Gregg y su maravilloso nuevo libro, The Next American Economy. Los argumentos de Gregg a favor del mercado libre van más allá del clásico argumento económico.
Escribe que "el argumento a favor del mercado libre implica enraizar dicha economía en lo que algunos de sus Fundadores más influyentes pensaban que debía ser el destino político de Estados Unidos; es decir, una república comercial moderna". Añade que "políticamente, este ideal encarna la idea de un estado autogobernado en el que los gobernados son consultados regularmente; en el que el uso del poder del estado está limitado por fuertes compromisos con el constitucionalismo, el estado de derecho y los derechos de propiedad privada; y esos ciudadanos adoptan conscientemente los hábitos y disciplinas específicos necesarios para sostener tal república."
Me gusta creer que soy un gran defensor de los mercados, pero cada vez que omito estos últimos puntos, saboteo mi propio caso. Por un lado, términos como "mercados competitivos" dan la impresión de un proceso despiadado. Pero el aspecto más importante de este proceso competitivo es la cooperación.
De hecho, la cooperación masiva se produce a diario en todo el mundo. Piense, por ejemplo, en la camisa que lleva puesta. Quizás esté hecha de algodón de Texas e hilo de Canadá, cosida en Vietnam y enviada a usted en un vehículo ensamblado en Japón.
Imaginemos la confianza que se crea en un sistema cooperativo de este tipo. Eso es en parte producto, como explica Gregg, de la existencia de derechos de propiedad: la autoridad exclusiva para determinar cómo se utiliza un recurso. ¿Venderás tu tiempo de trabajo a Apple o a John Deere? ¿Gastarás tus ingresos en un Toyota o en una Harley? La base de todo esto es el Estado de Derecho, que da a cada persona seguridad en sus derechos de propiedad. La ley debe ser clara, conocida y estable.
Ningún mercadolibrista serio cree que los mercados son perfectos. No somos utópicos. Por desgracia, los mercados y la competencia perfecta son a menudo el punto de partida de los libros de texto de economía. Este punto de partida rosado lleva a muchos a concluir que cuando las condiciones no son perfectas, la mejor forma de actuar para una corrección es la intervención del gobierno. Está mal.
No sólo el propio gobierno es imperfecto, como cualquiera puede ver claramente, sino que el mercado es un proceso para encontrar y corregir errores. Una imperfección del mercado es una oportunidad para que los empresarios se beneficien. Como escribió recientemente Arnold Kling, "Los mercados fallan. Usa los mercados". Eso es porque, añade Kling, "la innovación empresarial y la destrucción creativa tienden a resolver los problemas económicos, incluidos las fallas del mercado".
Esto no quiere decir que el gobierno no desempeñe ningún papel aparte de la protección de los derechos de propiedad. Pero significa que la fe en la intervención del gobierno debe atenuarse con el reconocimiento de sus propios defectos, incluida la tendencia a favorecer a un grupo de personas en detrimento de otro y la incapacidad de adaptarse cuando las políticas fracasan o las circunstancias cambian.
La conclusión es que cuando hablamos de "mercado libre", se trata de una abreviatura de una combinación de instituciones que permiten a la gente cooperar, tolerarse, vivir en paz y prosperar. Como nos recuerda Gregg, todos estos elementos son la quintaesencia de lo que el presidente George Washington imaginó para la nueva nación que dirigió y describió como "una nación grande, respetable y comercial".
Esta pieza fue originalmente publicada en ingles en Reasons.
